高齢社会に向き合う和菓子
おかゆ大福がつなぐマーケット

「そもそも大福というものは、もっちりとして粘りが強い食感が持ち味です。柔らかい大福にニーズがあるとは、以前は思いつきもしませんでした」と中村氏は語る。

最初にそのニーズに気づいたのは、食通だった大叔父が雑煮の餅を喉に詰まらせ亡くなったときだった。同様の事故が多いことは毎年のニュース報道で知っていたとはいえ、近親者の身を通して目の当たりにすることで、改めて和菓子を商うものとして考えなければならないという想いを抱く。

そして、さまざまな食材を試しながら新商品開発を行っていく中で、大福の食感や風味を変えてみようと、取引先から新しく提供された米を手にしたときに「これは、高齢者でも喉に詰まらない大福に使えるのでは」と結びつき、誕生したのがおかゆ大福だった。

おかゆ大福の生地には、もち米ではなくうるち米を使用する。これにより伸びを抑え、さらに加熱せず練ることで口の中ですっと溶けるなめらかな食感を実現した。

「飲み込みやすいとは、どういうことか。細かく分析していくと、柔らかさ以外にもさまざまな要素があります。明確な基準はないので福祉・介護の現場の方々に協力していただき試食を重ね、一つひとつ改良を続けました」と、中村氏。

さらに、飲み込みやすさと同時に強くこだわったのが、大福としてのおいしさだった。新たに開発する以上は、以前の大福よりもおいしく、今まで以上に喜ぶ人がいなければ意味がない。江戸初期から続く老舗和菓子店らしいこだわりだ。　実際、「おかゆ大福」はそのおいしさで嚥下困難な方だけでなく、その家族や介護施設職員からも好評を得ている。皆で一緒においしいものを食べ喜び合う楽しさも、「おかゆ大福」で得られるウェルビーイングの一つなのだ。