伝統を継承し、未知へ挑戦する

お茶は有機無農薬で栽培しています。もともとこの辺りは冬の寒さが厳しいため、ダニなどの害虫が越冬できず、昔から農薬を使わないのが一般的でした。暖かい地域では春先にダニ対策の防除が必要ですが、この土地はその点で非常に恵まれていると感じます。

もちろん夏場には病気が出ることもありますが、それでも農薬には頼りません。剪定によってあえて葉のない状態をつくるなど、耕種的な防除を組み合わせて対応しています。新芽や葉がなければ害虫も付くことができないからです。

以前は私もしっかりと予防をしていた時期がありましたが、最近ではそこまで神経質にならなくても自然のサイクルでなんとかなるものだと実感しています。

ただ、農薬を使わないので除草が大変ですね。草の勢いが強く苦労しています。茶園の木は樹高が高くなるにつれて枝がどんどん細くなってしまいます。剪定を繰り返していても切り口より大きな芽は出ないため、枝が細くなるとどうしても芽の力が弱まってしまうんです。

そこで、木を若返らせるために「台切り」という作業を行います。枝が小指くらいの太さになる低い位置まで思い切って切り落とすんです。

ところが、そうして枝を払うと普段は隠れていた地面まで光が届くようになります。すると、株の間から一気に草が生えてくる。特に夏場の草取りは本当に骨の折れる作業です。

昨今の世界的な抹茶ブームもあり、国内でも大手農家を中心に、抹茶の原料となる「碾茶」へ転換するところが増えています。問屋さんから要望をいただくこともありますが、私たちの茶園は山間地ですから大規模な生産には向きません。

そこで注目しているのが紅茶や烏龍茶づくりです。これらをやってみると非常に面白いんです。

現在は「青心烏龍」という品種を育てていまして、2024年の夏には初めて紅茶をつくりました。それが想像以上に良い仕上がりになりました。最近では埼玉や茨城でも紅茶や烏龍茶づくりが盛んですが、標高の差が味の違いとなって表れます。

各地のイベントで他県の生産者と会ったときに「これが同じ品種か」と驚かれることも少なくありません。お客さまからの期待も高く、今年も同等以上のものがつくれるだろうかと、心地好いプレッシャーを感じています。

今後は五ヶ瀬町伝統の釜炒り茶はもちろんですが、この土地ならではの良さを活かした紅茶や烏龍茶も追求していきたいですね。