飯能のやまねの里で生物多様性保全を考える酒造り

「祖父母が米農家だったので、子どもの頃の遊び場はもっぱら田んぼ。物心ついた頃からオタマジャクシやザリガニ、カブトエビといった田んぼに棲む水生生物たちはとても身近な存在で、いつの間にか生き物が大好きになっていました」と、若林氏は自身の幼少期を振り返る。

「大学では水生生物の生態学を専攻し、卒業時には中学・高校の理科の教員免許も取得しました。生き物に囲まれて育ち、ごく自然に、将来は生き物に関わる仕事をしたいと思うようになったんです」

そんな若林氏が現在の事業の形をおぼろげに描きはじめたのは20歳のころ。

「米農家だった祖父は、農作業を終えると毎晩、日本酒で晩酌をしながら幼い私に話してくれました。『福成、じいちゃんが好きなお酒は、お米からできてるんだよ。じいちゃんが育ててるお米から』と。当時は、漠然と『そうなんだ』と思っただけでしたが、発酵が微生物の働きによる化学変化だと大学で学び、改めて生き物の力のすごさに感銘を受けたんです。そして、酒造りを通して、目に見えない小さな生き物たちの命の営みを伝えたい、と思うようになりました」

若林氏が飯能市にやまね酒造設立を決めたのは、高校生のころに出会った尊敬する昆虫学者の言葉がきっかけだ。

「当時、毎週のように通った東京・上野の国立科学博物館でカメムシの権威である友国雅章先生と出会いました。大好きな生き物について夢中で話す私に、先生は『君が話す生き物の多くが、埼玉県飯能市にいるよ』と教えてくださったのです。全国50カ所以上の候補地を巡りましたが、最終的にはかつての先生の言葉が決め手となり、ここ飯能の地にやまね酒造を築くことを決意しました」

友国先生の言説どおり、飯能市にはツキノワグマやモモンガ、ニホンヤマネなど、多くの生き物が生息している。

「屋号の由来でもあるニホンヤマネは、私たちの活動の象徴。現在、飯能市内に約100個の巣箱を設置してヤマネの調査・保全を行っています。また、やまね酒造の活動を体現する場所として、築220年を超える江戸時代建造の茅葺き屋根の古民家と周辺の久須美演習林を取得。その一帯を『やまねの里』と位置づけ、 敷地内で見つかった絶滅危惧種のトウキョウサンショウウオや希少植物のエビネ、茅場に生息するカヤネズミといった生き物たちの保全活動など、新たな生物多様性保全に向けた取り組みの舞台として展開していく予定です」